Câu chuyện xoay quanh Sir Oliver Tresslian, một nhà quý tộc trẻ vùng Cornwall nước Anh, người có tất cả: tuổi trẻ, sự giàu sang, tiếng tăm và cả trái tim cô láng giềng xinh đẹp Rosamund Godolphin. Điều duy nhất chàng cần là chút kiên nhẫn chờ đến khi Rosamund tròn mười tám tuổi để có thể cưới nàng bất chấp sự phản đối của anh trai cô, Peter Godolphin và Sir John Killigrew, người bảo trợ của hai anh em nhà Godolphin.
Song tai họa đã xảy ra vào buổi tối khi Godolphin bất ngờ bị đâm chết. Mọi nghi ngờ dồn lên đầu Sir Oliver, người từ lâu có xích mích với Peter và vừa bị Peter hạ nhục ngay trước khi anh ta bị giết. Rosamund đoạn tuyệt với chàng, còn Sir John đâm đơn kiện lên nữ hoàng, yêu cầu mang Oliver ra trước công lý. Oliver âm thầm chuẩn bị bằng chứng cho thấy chàng vô tội, nhưng vẫn cắn răng chịu đựng sự chỉ trích của người đời, sự căm thù của Rosamund chỉ để che chở cho kẻ sát nhân thực sự.
Trong một lần, Oliver may mắn được tổng trấn Algier giải phóng và gia nhập hàng ngũ cướp biển Algier (ngày nay là thủ đô Algeria - từng có thời được coi là ổ cướp biển). Không lâu sau, Oliver nổi tiếng khắp Địa Trung Hải với biệt danh Sakh el-Bahr (Chim Ó Biển). Từ Algier, Oliver luôn đau đáu nỗi nhớ quê hương, tình yêu nồng nàn với Rosamund cùng mối căm thù với kẻ đã cướp mất danh dự và cuộc sống của chàng. Nhưng liệu chàng có thể an toàn thoát khỏi tay tổng trấn Algier và trở về nước Anh, liệu Oliver có thể “quay đầu” khi tội trạng chưa được minh oan và bởi chính con đường trở thành cướp biển mà chàng đã lựa chọn?Lo sợ Oliver sẽ làm lộ chuyện, trước ngày phiên xét xử diễn ra, gã hung thủ thuê một lão thuyền trưởng cướp biển bắt cóc Oliver mang sang Bắc Phi bán cho người Ả rập làm nô lệ. Mọi người đều cho rằng chàng sợ tội bỏ trốn. Oliver bị đặt ra ngoài vòng pháp luật. Trong khi đó, chiếc tàu bắt cóc chàng bị người Tây Ban Nha đánh chìm, Oliver bị bắt và trở thành tù binh chèo thuyền galley trên Địa Trung Hải.
Bên cạnh đó, Sabatini đã khéo léo lồng ghép một thiên tình sử lãng mạn vào giữa những cuộc chiến đấu cam go, khiến tiểu thuyết vừa có yếu tố gay cấn lại vừa mang màu sắc thi vị, tựa như một bản anh hùng ca giàu chất thơ. Chim ó biển là tác phẩm có thể hấp dẫn cả nữ giới và nam giới. Nhân vật Oliver là nguyên mẫu điển hình của những nhân vật anh hùng trong thể loại tiểu thuyết “áo choàng và thanh kiếm” vào thế kỷ XIX: chính trực, gan dạ, kiên cường, giàu tình cảm. Nhân vật này đã tạo tiền đề cho chính nhà văn sáng tác các tiểu thuyết cùng đề tài về sau này, đồng thời trở thành nguồn cảm hứng bất tận cho các nhà làm phim Hollywood thời bất giờ.
Tuy nhiên, khác với những tiểu thuyết đăng dài kỳ trên báo có số lượng trang khổng lồ của Alexander Dumas hay nhiều nhà văn khác cuối thế kỷ XIX, tác phẩm của Sabatini được viết với văn phong cô đọng, hiện đại hơn. Thay vì nhiều đối thoại và tự sự, Sabatini dành cho nhân vật của mình nhiều thời gian hơn để hành động, có lẽ vì thế mà các cậu chuyện của ông luôn rất "sống", hành động luôn nối tiếp nhau không dừng từ đầu cho tới cuối câu chuyện.
Rafael Sabatini (1875-1950) mang trong mình hai dòng máu, Italy và Anh. Có thể nói, Chim ó biển là một dấu son chói lọi trong sự nghiệp sáng tác của ông. Cùng với Scaramouche - Kiếm sĩ không trái tim, Này chiến trận, này cuồng si,… đây là một trong những tác phẩm đưa tên tuổi ông sánh ngang hàng cùng các bậc tiền bối của thể loại tiểu thuyết “áo choàng và thanh kiếm” như Dumas, Scott.
